… Pour de nouvelles découvertes !
Qui dit nouvelle année, dit nouvelle virée en Afrique évidemment. Nous commençons à avoir fait le tour des Atheris… Mais deux trois espèces nous résistent encore. Une toute particulière, particulièrement méconnue, existe en RDC et a également été observée en Zambie. Voilà une nouvelle aventure qui commence !
C’est donc accompagné de mes habituels acolytes, Yannick et Robin, ainsi que une fois n’est pas coutume, de Mme Berroneau, que nous sommes partis pour deux semaines en Zambie.
Et pas n’importe où en Zambie, tout au nord, à la frontière avec la RDC, où existe une forêt dense et humide, propice à la présence d’une espèce bien particulière, Atheris katangensis, la Vipère du Katanga, rien que ça !
Une espèce décrite il y a longtemps déjà (1953), mais dont nous ne savons pas grand chose… Les photos de l’espèce sont ultra rares, et se comptent sur les doigts d’une main. C’est parti !
A new year means a new trip to Africa, of course. We’ve pretty much covered all the Atheris species… But some species still elude us. One very special, particularly little-known species exists in the DRC and has also been observed in Zambia. A new adventure begins!
Accompanied by my usual companions, Yannick and Robin, and, for once, Ms. Berroneau, we set off for two weeks in Zambia.
And not just anywhere in Zambia, but in the far north, on the border with the DRC, where there is a dense, humid forest, ideal for the presence of a very special species, Atheris katangensis, the Katanga viper, no less!
A species described long ago (1953), but about which we know very little… Photos of the species are extremely rare, and can be counted on one hand. Let’s go!
La première partie du voyage s’apparente à un road trip, depuis Lusaka, en direction du nord. D’abord par le biais de routes (en travaux), puis de longues pistes… plus ou moins délicates en saison des pluies. Un bon 4×4 est absolument obligatoire. Trois jours de routes, avec étapes, sont annoncés. L’occasion de quelques arrêts, et prospections nocturnes aux abords de lodges que nous avons dégotés sur le trajet !
The first part of the trip is like a road trip, heading north from Lusaka. First on roads (under construction), then on long tracks… which can be tricky during the rainy season. A good 4×4 is absolutely essential. Three days of driving, with stops along the way, are planned. This will give us the opportunity to make a few stops and explore at night around the lodges we have found along the route!
Psammophis mossambicus
Breviceps poweri
Après trois jours de trajets, nous touchons au but ! Un camp, au plein coeur des marais et de la forêt, nous attend. Pas d’eau courante, pas d’électricité (si ce n’est quelques panneaux solaires), des toiles de tente, un petit campement de fortune, le confort s’annonce rudimentaire… ça va être génial ! Nous avons prévu de la nourriture (du riz, des oeufs, etc.) pour une semaine, on devrait survivre. A peine arrivés, à peine installés, nous partons sans plus attendre en forêt pour nos premières prospections. La forêt galerie, qui longe une rivière, bordée de grands marais, est absolument superbe. ça sent bon les atheris !
Mais malgré une première nuit studieuse, nous ne parvenons pas à observer cette espèce. Nous ne rentrons malgré tout pas bredouilles, puisque nous parvenons à observer, entre autres, un sublime mamba de Jameson, Dendroaspis jamesoni. C’est événement, car cette espèce a longtemps été considérée absente de Zambie…. Ce ne serait… que la troisième observation de l’espèce dans le pays !
Notons également l’observation d’un magnifique Thelotornis capensis, le serpent liane du Cap. Dans le cadre de nos différents voyages en Afrique, nous sommes parvenus à observer les quatre espèces du genre Thelotornis… je dois dire que cette espèce est particulièrement magnifique, probablement la plus belle du genre !
Le lendemain, nous parvenons enfin à trouver une première Atheris ! Joie et soulagement ! D’autant plus qu’il s’agit d’un juvénile. A notre connaissance, ce stade n’avait jamais été observé… C’est chose faite !
After three days of traveling, we’ve reached our destination! A camp in the heart of the marshes and forest awaits us. No running water, no electricity (except for a few solar panels), tents, a small makeshift camp – the accommodations are rudimentary… it’s going to be great! We have enough food (rice, eggs, etc.) for a week, so we should survive. No sooner have we arrived and settled in than we set off into the forest for our first explorations. The gallery forest, which runs alongside a river bordered by large marshes, is absolutely stunning. The taste of atheris!
But despite a busy first night, we are unable to observe this species. However, we don’t come back empty-handed, as we manage to observe, among other things, a sublime Jameson’s mamba, Dendroaspis jamesoni. This is a big deal, as this species has long been considered absent from Zambia… This would be only the third observation of the species in the country!
We also observed a magnificent Thelotornis capensis, the Cape’s Twig Snake. During our various trips to Africa, we managed to observe all four species of the genus Thelotornis… I must say that this species is particularly magnificent, probably the most beautiful of the genus!
The next day, we finally managed to find our first Atheris. What joy and relief! Especially since it was a juvenile. To our knowledge, this stage had never been observed before… Now it has!
Dendroaspis jamesoni
Atheris katangensis
Les prospections se poursuivent désormais sans pression (puisque notre espèce cible a été trouvée) ! Nous en profitons donc pour varier les prospections, et tentons une virée dans les zones marécageuses, qui abriteraient quelques Causus. Les espèces du genre Causus sont ma bête noire. C’est le seul genre de vipéridé qui me manque en Afrique. Ce n’est pourtant pas le groupe le moins réparti ou le moins rare en Afrique, certaines espèces peuvent même être communes dans certains secteurs du continent, mais étonnamment, elles m’ont toujours échappées. Je commence à me faire une raison, mais l’occasion est belle d’en observer enfin un exemplaire. L’attente ne durera pas plus longtemps car nous finissons, enfin, par trouver un bel individu, en thermorégulation, en fin de journée ! Miracle ! Il s’agit, qui plus est, de Causus bilineatus, une des espèces les plus rares et les plus rares du genre ! Magnifique. Une bonne nouvelle n’arrivant pas seule, nous enchaînons par la découverte d’un deuxième individu d’Atheris katangensis, un adulte cette fois ci.
Un camp décidément génial, et riche en espèces. Nous poursuivrons encore par quelques observations supplémentaires : Polemon ater, Naja subfulva, Afrotyphlops dinga, Limnophis bangweolicus…
The search is now continuing without pressure (since our target species has been found). We are therefore taking the opportunity to vary our search methods and are attempting a trip to the marshy areas, which are thought to be home to night adders. The species of the genus Causus are my nightmare. It is the only genus of viperidae that I am missing in Africa. It is not the least widespread or rarest group in Africa; some species may even be common in certain areas of the continent, but surprisingly, they have always eluded me. I’m starting to come to terms with it, but this is a great opportunity to finally observe one. The wait doesn’t last long, as we finally find a beautiful specimen, thermoregulating at the end of the day! It’s a miracle! What’s more, it’s Causus bilineatus, one of the rarest species of the genus. Magnificent. Good news never comes alone, so we follow up with the discovery of a second specimen of Atheris katangensis, this time an adult.
A truly amazing camp, rich in species. We continue with a few more observations: a Black Snake-eater Polemon ater, a Forest Cobra Naja subfulva, a Zambezi Blind Snake Afrotyphlops dinga, a Bangweulu Water Snake Limnophis bangweolicus…
Atheris katangensis
Naja subfulva
Avec le sentiment du devoir accompli, nous finissons par dire au revoir au camp et ses gardiens fort sympathiques. Il est temps de retourner à la civilisation. Cap vers le sud, un passage à Lusaka, tout d’abord, pour récupérer nos bagages perdus en route (éviter Kenya Airlines, un conseil…). puis direction le Zambèze, pour des habitats et des espèces tout à fait différentes, on verra bien ce qu’on pourra trouver là-bas !
Une petite frayeur sur le trajet du retour, durant une de nos pauses nocturnes : Yannick a gouté, d’un peu trop près, au caractère bien trempé d’Atractaspis congica. Réputés pour leurs techniques de défense redoutables (c’est notamment le seul serpent venimeux qui “pique”, il est capable de sortir ses crochets venimeux par les côtés, sans ouvrir la gueule), celui-ci ne dérogera pas à la règle. Minuit passé, sous le déluge et l’orage, pas de temps à perdre, nous filons à l’hôpital le plus proche pour une prise en charge et une surveillance, le venin des Atractaspis étant potentiellement dangereux. Yannick s’en sortira finalement assez bien : une nuit forcée à l’hôpital, un gonflement, assez impressionnant, jusqu’à l’avant-bras… et heureusement rien de plus…
With a sense of accomplishment, we finally said goodbye to the camp and its very friendly rangers. It was time to return to civilization. We headed south, stopping first in Lusaka to retrieve our luggage that had been lost en route (avoid Kenya Airlines, a word of advice…). Then we head for the Zambezi, where the habitats and species are completely different. We’ll see what we can find there!
We had a little scare on the way back, during one of our night stops: Yannick got a little too close to the fierce Congo Burrowing Asp Atractaspis congica. Renowned for their formidable defense techniques (it is notably the only venomous snake that does not bite but “stings,” capable of extending its venomous fangs from the sides without opening its mouth), this one was no exception to the rule. It was past midnight, pouring rain and thunderstorms, no time to waste, we rushed to the nearest hospital for treatment and observation, as Atractaspis venom is potentially dangerous. Yannick ended up doing pretty well: a forced night in the hospital, some pretty impressive swelling up to his forearm… and luckily nothing more.
Chamaeleo dilepis
Trachylepis wahlbergii
La dernière partie du voyage, plus tranquille donc, nous permettra de profiter des abords du Zambèze. L’occasion de voir (ou de revoir), enfin, nos premiers crocodiles du Nil, quelques varans également. Les serpents, malgré nos efforts, se font en revanche bien plus rares. Heureusement, rien de tel que le “social herping”, et après un ou deux jours, nous sommes appelés par les villageois pour dénicher un grand serpent réfugié dans un buisson… Il s’agit d’une magnifique couleuvre, Rhamphiophis rostratus, de grande taille… Superbe pour conclure le voyage !
The last part of the trip, which is more relaxed, will allow us to enjoy the banks of the Zambezi River. This will be an opportunity to see (or see again) our first Nile crocodiles, as well as a few monitor lizards. Despite our efforts, snakes are much rarer. Fortunately, there’s nothing like “social herping,” and after a day or two, we are called by the villagers to find a large snake hiding in a bush… It is a magnificent snake, Rhamphiophis rostratus, and very large… A superb way to end the trip.
Matobosaurus validus
Rhamphiophis rostratus
La Zambie me laissera une belle impression et de beaux souvenirs. Des gens souriants, accueillants, des paysages décoiffants, et des espèces… de toute beauté ! Encore une magnifique expérience !
Zambia will leave me with wonderful impressions and memories. Smiling, welcoming people, breathtaking landscapes, and species… of great beauty! Another magnificent experience!
Ps : vous voulez me suivre dans une de ces aventures en Afrique ? Je suis désormais guide pour Escursia, et propose, via l’agence, un incroyable voyage en Tanzanie (calé au mois de février selon les inscriptions), selon moi le top du top pour un voyage en petit groupe orienté reptiles et amphibiens : Atheris, caméléons, geckos et amphibiens divers à la clé ! N’hésitez pas à me contacter à ce sujet.
Ps: would you like to follow me on one of my African adventures? I’m working now as guide for Escursia, and via the agency I’m proposing an incredible trip to Tanzania (scheduled for February, depending on registrations), which I think is the best of the best for a small-group trip focused on reptiles and amphibians: Atheris, chameleons, geckos and various amphibians! Don’t hesitate to contact me.
Thelotornis capensis
